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시시각각으로 발전하는 NBA 무대에서 자이언 윌리엄슨만큼 드래프트 전 대학 시절부터 커다란 관심을 받은 유망주는 거의 없습니다. 마이클 조던, 코비 브라이언트, 르브론 제임스 , 스테픈 커리의 뒤를 잇는 슈퍼스타 자질이라는 평가를 받으며 우리에게 큰 기대감을 안겨주었던 그때를 저는 아직도 생생하게 기억합니다. 하지만 대학 무대 슈퍼스타에서 프로 선수로의 전환은 건강상의 문제로 얼룩져 우려와 비판을 동시에 받고 있습니다. 대학 무대에서의 찬사 뒤에 숨겨진 문제점들과 그의 초기 NBA 경력에 오점을 남긴 안타까운 건강 상태 그리고 건강한 자이언이 NBA 코트에 가져올 무한한 잠재력을 저와 함께 알아보면서 그의 흥미로운 이야기를 살펴보도록 하겠습니다.
1. 대학 무대 최고의 스타
듀크 대학교 농구코트 위에서 자이언 윌리엄슨은 빠르게 그의 이름을 대학 농구 팬들의 마음에 새겨 넣으며 미래의 NBA 스타를 향한 여정을 시작했습니다. 그를 가장 유망한 유망주로 환영한 평가는 그 뿌리를 신체조건, 운동신경, 멘털, 기술 그리고 코트 위의 카리스마의 결합에서 찾아냈고 전 세계의 농구 팬들을 사로잡았습니다. 2019년 2월 20일 열린 듀크의 영원한 라이벌 노스카놀라이나대학과의 대결에서 경기 시작 1분도 되지 않아 자이언의 나이키 운동화가 자이언의 터닝 동작중 압력을 견디지 못하고 찢어지는 바람에 넘어져서 무릎 부상을 당하였고 결국 이날 경기에 다시 복귀하지 못했습니다. 경미하다고는 하나 염좌판정을 받아서 길게는 2주까지 경기에 나설 수 없었고 이 공백을 해결하지 못한 듀크는 노스카놀라이나 대학에게 72-88로 패하였습니다. 그런데 이 경기로 나이키 매출이 11억 달러나 떨어지고, 회사 주식 가치가 1퍼센트나 떨어지는 일이 일어나며 아직 NBA도 진출하지 않은 자이언이 얼마나 큰 관심과 기대를 받고 있는지 알 수 있는 사건이었습니다. 그의 대학 성적은 정통적인 기대의 범위를 넘어서는 지배력의 수준을 보여주는 순수한 탁월함의 장관이었습니다. 많은 NBA 관계자들에게 자이언을 선택해야 하는 이유는 프로 수준에서 파워 포워드의 위치를 탁월하게 수행할 수 있다는 그의 능력에 대한 깊은 믿음에서 비롯되었습니다. 그의 중력을 거스르는 듯한 점프, 우아한 드리블링, 그리고 뛰어난 BQ로 NBA에서 경쟁하고 슈퍼스타로 거듭날 것이 확실해 보였습니다.
2. 건강상의 문제와 대중들의 의심
드래프트 전 평가가 미래의 NBA를 대표하는 스타가 될 것이라는 기대치를 그린 반면, 자이언 윌리엄슨의 프로 생활은 지속적인 건강 문제로 그를 예상치 못한 방향으로 몰아세웠습니다. 데뷔 시즌 개막도 하기 전에 무릎 부상으로 6-8주 결장할 것이라는 소식이 전해졌고 이 때문에 신장대비 과도한 체중으로 인해 무릎에 무리가 온 것이라는 의견도 분분했습니다. 살을 빼지 않으면 인저리 프론으로 전락할 것이라는 예상들도 나오기 시작했습니다. 2021-22 시즌 시작부터 발 부상으로 출전하지 못하였고 이 와중에 체중관리에 실패하며 136Kg까지 몸무게가 늘었으며 재활 훈련을 불참하고 팀 미팅에서 잠이 드는 등의 사건까지 겹쳐지며 프로의식이 부족하다는 이야기도 나왔습니다. 드래프트 전 성실한 선수라는 평을 생각하면 매우 안타까운 일입니다. 이렇게 인저리 프론으로 전락하며 데뷔 후 4년간 114경기에 밖에 등장하지 못하였고 그의 폭발적인 운동 신경과 부상 예방 사이의 균형의 필요성을 강조하며 그의 플레이 스타일에 대한 우려의 목소리를 냈습니다. 그의 적은 경기수에 비롯되는 실망은 그의 경력의 장기적으로 이어질 수 있을지에 대한 의구심을 부채질했습니다. 그는 신체적인 재활 과정에서 그대 대한 갈채와 함께 오는 기대의 무게를 깨달으며 혹독한 스포트라이트를 받고 있는 자신을 발견했을 것입니다.
3. 건강한 자이언의 가치
시련과 시련 속에서 건강한 자이언 윌리엄슨이 코트를 밟을 땐 이야기가 바뀝니다. 2023-24 시즌 건강한 모습으로 코트에 등장한 그는 타고난 운동 능력을 바탕으로 현재 리그에서 가장 확실한 골밑 득점능력을 보여줍니다. 속도를 활용하여 골밑까지만 파고든다면 사실상 파울로도 그의 득점을 막기 어려워 보입니다. 타고난 힘과 어떤 자세에서도 득점을 가능하게 하는 손끝 감각으로 그를 막기 어려울 뿐만 아니라 골을 놓치더라도 육중한 몸과 빠른 속도의 재도약으로 결국 리바운드하여 풋백득점을 해내는 그는 상상이상의 존재입니다. 또한 육중한 몸으로 피지컬을 이요한 플레이만 잘하는 것이 아니라 뛰어난 BQ와 준수한 핸들링으로 킥아웃 패스도 잘 뿌려주며 경기 조립에도 큰 영향을 끼칩니다. 그런 그의 힘, 민첩성 및 코트 비전의 조합은 그를 정확한 패스를 전달하는 것과 상대팀 코트까지 공을 운반하는 데 능숙하여 상대팀에게 다양한 위협 요소로 작용합니다. 자이언의 비전은 개인의 탁월함뿐만 아니라 팀 성공의 중요한 촉매제가 됩니다. 이대로 건강을 유지하며 현재 보여주는 뉴올리언스 펠리컨스의 무서운 기세를 이어간다면 그가 대학 때 받았던 찬사를 능가하는 미래로 가는 지름길이 되어주며, NBA 명예의 전당의 그의 이름을 새길 수 있다고 생각합니다.
건강만 하다면
대학 무대 최고의 스타에서부터 NBA에서 역경에 직면하는 것까지 자이언 윌리엄슨의 커리어가 전개되는 이야기에서, 근본적인 주제는 건강과 멘털이라고 생각합니다. 그를 드래프트 전부터 알고 지켜보며 기대하는 팬으로서 자이언의 미래를 생각하는 것은 과거의 약속, 현재의 도전 그리고 건강한 자이언의 진화하는 능력에 대한 변함없는 믿음입니다. 자이언의 이야기는 여전히 쓰이고 있고, 그가 NBA 무대의 복잡성과 어려움을 깨달으면서 앞으로 그는 운동 능력과 신체적인 부분뿐만 아니라 장애물을 극복하는 멘털과 프로의식을 보여주는 것을 희망합니다. 새로운 슈퍼스타가 탄생해 더 많은 볼거리와 이야기를 제공해주었으면 하는 저 같은 팬들에게 자이언은 많은 기대로 가득 찬 매혹적인 선수임은 분명합니다. 더 높이 날아올라라 "날으는 냉장고" 자이언 윌리엄슨!